Επιστήμονες από το Ινστιτούτο Ελέγχου και Πρόληψης Ενδημικών Νοσημάτων της επαρχίας Γιουνάν στην Κίνα αποκάλυψαν την ύπαρξη δύο νέων ιών σε νυχτερίδες, οι οποίοι παρουσιάζουν στενή γενετική συγγένεια με γνωστούς θανατηφόρους ιούς που ευθύνονται για σοβαρές εγκεφαλικές φλεγμονές και αναπνευστικές λοιμώξεις στον άνθρωπο. Τα ευρήματα παρουσιάστηκαν σε δημοσίευση στο επιστημονικό περιοδικό ανοικτής πρόσβασης «PLOS Pathogens».
Η ερευνητική ομάδα ανέλυσε δείγματα από το νεφρικό σύστημα 142 νυχτερίδων, που ανήκαν σε δέκα διαφορετικά είδη και συλλέχθηκαν από πέντε γεωγραφικές περιοχές της Γιουνάν σε διάρκεια τεσσάρων ετών. Μέσω σύγχρονων μεθόδων γονιδιωματικής ανάλυσης, οι ειδικοί εντόπισαν 22 διαφορετικούς ιούς, εκ των οποίων οι 20 δεν είχαν καταγραφεί στο παρελθόν.
Ανάμεσά τους ξεχώρισαν δύο νέοι ιοί της οικογένειας Henipa, συγγενικοί με τους ιούς Nipah και Hendra, οι οποίοι είναι γνωστοί για την ικανότητά τους να προκαλούν υψηλή θνητότητα στον άνθρωπο. Οι συγκεκριμένοι ιοί εντοπίστηκαν σε φρουτονυχτερίδες που κατοικούν σε περιοχές κοντά σε καλλιέργειες φρούτων και σε μικρή απόσταση από ανθρώπινους οικισμούς. «Δεδομένου ότι οι ιοί Henipa μπορούν να εξαπλωθούν μέσω των ούρων», η έρευνα εστιάζει στον κίνδυνο μετάδοσης μέσω επιμολυσμένων φρούτων, επισημαίνοντας τη δυνατότητα μετάδοσης σε ανθρώπους ή κατοικίδια ζώα.
Πέραν των ιών, οι ερευνητές κατέγραψαν επίσης την παρουσία ενός νέου παρασιτικού πρωτόζωου καθώς και δύο είδη βακτηρίων – με το ένα εξ αυτών να αποτελεί έως τώρα άγνωστο είδος για την επιστημονική κοινότητα.
