Πέντε χρόνια και εκατοντάδες εκατομμύρια κρούσματα μετά την κήρυξη της πανδημίας του COVID-19 από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, οι επιστήμονες αποκτούν πλέον μια σαφέστερη εικόνα για το πώς ο ιός μπορεί να επηρεάσει τον ανθρώπινο οργανισμό πολύ καιρό μετά την υποχώρηση της οξείας λοίμωξης. Ενώ η αρχική ανησυχία επικεντρώθηκε στην οξεία θνησιμότητα, ιδίως σε άτομα με υποκείμενα νοσήματα, χρειάστηκαν χρόνια εκτεταμένης έρευνας για να αρχίσει να κατανοείται το εύρος των μόνιμων –και συχνά αόρατων– αλλαγών που μπορεί να επιφέρει ο COVID-19. Σύμφωνα με εκτιμήσεις, περίπου 400 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως έχουν διαγνωστεί με κάποιο μακροχρόνιο σύμπτωμα του COVID. Βλάβες στους πνεύμονες, την καρδιά ή μεταβολές στο μικροβίωμα του εντέρου αποτελούν παραδείγματα επιπτώσεων που δεν αναγνωρίζονται πάντα άμεσα ως συμπτώματα μακροχρόνιου COVID, αλλά μπορούν να έχουν σοβαρές και μόνιμες επιπτώσεις στην υγεία.
Μόνιμες βλάβες σε ζωτικά όργανα
Πνεύμονες: Ο ιός εισβάλλει στα κύτταρα μέσω των αεραγωγών, προκαλώντας φλεγμονή που μπορεί να καταστρέψει τον υγιή πνευμονικό ιστό, επηρεάζοντας την ικανότητα των πνευμόνων να μεταφέρουν οξυγόνο. Μακροχρόνια προβλήματα περιλαμβάνουν επίμονη δύσπνοια και βήχα. Σπανίως, ο COVID-19 μπορεί να προκαλέσει πνευμονίες και να δημιουργήσει οζίδια που δυσχεραίνουν την αναπνοή, με μελέτες να δείχνουν ότι πάνω από το 10% των νοσηλευθέντων διατηρεί οζίδια στους πνεύμονες δύο χρόνια μετά.
Καρδιά: Η λοίμωξη αυξάνει σημαντικά τον κίνδυνο καρδιακών παθήσεων. Μια μελέτη έδειξε ότι διπλασιάζει τις πιθανότητες για σοβαρό καρδιαγγειακό επεισόδιο για τα επόμενα τρία χρόνια από τη νόσηση. Η φλεγμονή και ο πυρετός επιβαρύνουν την καρδιά, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε αρρυθμίες ή καρδιακή προσβολή σε άτομα με ήδη υπάρχουσα αθηρωματική πλάκα. Επιπλέον, η φλεγμονή μπορεί να βλάψει άμεσα τον καρδιακό μυ ή τα κύτταρα που επενδύουν τα αιμοφόρα αγγεία, αυξάνοντας τον κίνδυνο θρόμβων ή απόσπασης πλάκας.
Εγκέφαλος: Νευρολογικά συμπτώματα όπως πονοκέφαλοι, ζάλη και σύγχυση, συμπεριλαμβανομένης της “εγκεφαλικής ομίχλης” (δυσκολία συγκέντρωσης, κενά μνήμης), μπορούν να γίνουν μακροχρόνια. Μελέτες δείχνουν ότι το 20%-30% όσων μολύνθηκαν εμφάνισε “εγκεφαλική ομίχλη” τρεις μήνες μετά τη λοίμωξη. Η επίμονη φλεγμονή θεωρείται βασικός ένοχος, καθώς βλάπτει τους νευρώνες και αναστέλλει τις βασικές συνδέσεις μεταξύ των συνάψεων. Ο ιός επίσης διαταράσσει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, ο οποίος είναι κρίσιμος για τη γνωστική λειτουργία. Επιπλέον, ο COVID-19 μπορεί να πυροδοτήσει το άγχος ή να επιδεινώσει υφιστάμενα προβλήματα ψυχικής υγείας.
Πεπτικό και Κυκλοφορικό Σύστημα
Έντερο: Πέρα από βραχυπρόθεσμα συμπτώματα όπως ναυτία, εμετός και διάρροια, ο COVID-19 μπορεί να προκαλέσει επίμονα γαστρεντερικά προβλήματα (παλινδρόμηση, δυσκοιλιότητα, κοιλιακό άλγος) που διαρκούν μήνες ή και χρόνια. Μια μελέτη του 2024 υπολόγισε ότι το 10% των νοσησάντων υπέφερε από κοιλιακό άλγος και το 13% αντιμετώπιζε γαστρεντερικά προβλήματα ένα χρόνο μετά. Ο ιός διαταράσσει το μικροβίωμα του εντέρου, μειώνοντας τα ωφέλιμα μικρόβια και αυξάνοντας τα επιβλαβή, με αποτέλεσμα την πρόκληση ή την επιδείνωση της φλεγμονής. Αυτή η φλεγμονή μπορεί να βλάψει τον βλεννογόνο του εντέρου ή να καταστρέψει τα νεύρα που ελέγχουν τις συσπάσεις, οδηγώντας σε τροφικές δυσανεξίες, πόνο και διαταραχές της κινητικότητας.
Κυκλοφορικό Σύστημα: Ασθενείς με μακροχρόνιο COVID συχνά παρουσιάζουν δυσκολία στη μεταφορά του αίματος από τα κάτω άκρα και την κοιλιά πίσω στην καρδιά, κάτι που εκδηλώνεται ως κόπωση, δύσπνοια και αδιαθεσία μετά την άσκηση. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η φλεγμονή μπορεί να βλάψει νευρικές ίνες που ρυθμίζουν τη σύσπαση των αιμοφόρων αγγείων. Άλλοι παράγοντες περιλαμβάνουν τη μειωμένη ικανότητα των μυών να εξάγουν οξυγόνο από το αίμα και τη δυσλειτουργία των μιτοχονδρίων, που προκαλούν βλάβη στον μυϊκό ιστό.
Με την καλύτερη κατανόηση αυτών των πολύπλοκων μηχανισμών, η επιστημονική κοινότητα ελπίζει να αναπτύξει πιο στοχευμένες θεραπείες για τους εκατομμύρια ανθρώπους που ζουν με τις μακροχρόνιες επιπτώσεις του COVID-19.
