Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν έναν απομακρυσμένο πλανήτη που μοιάζει με τη Γη, προσφέροντας μια ανησυχητική εικόνα για το πώς θα μπορούσε να εξελιχθεί ο δικός μας πλανήτης σε δισεκατομμύρια χρόνια.
Ο νέος αυτός πλανήτης πιθανόν υπήρξε κάποτε κατοικήσιμος και περιστρεφόταν γύρω από ένα άστρο, όπως ακριβώς η Γη περιφέρεται γύρω από τον ήλιο. Ωστόσο, το άστρο που τον φιλοξενούσε πέθανε βίαια, με αποτέλεσμα ο πλανήτης να εκτοπιστεί και να απομακρυνθεί από το αρχικό του σύστημα, σύμφωνα με την έρευνα.
Όπως αναφέρει η Daily Mail, ορισμένες επιστημονικές προβλέψεις υποδεικνύουν ότι ο ήλιος μας θα ξεκινήσει τη δική του διαδικασία θανάτου σε περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια. Όταν αυτό συμβεί, η Γη ίσως βρεθεί σε μια παρόμοια κατάσταση με τον ανακαλυφθέντα πλανήτη.
Ένας πλανήτης που θύμιζε τη Γη
Αυτός ο πλανήτης, μαζί με το άστρο του, βρίσκεται περίπου 4.000 έτη φωτός μακριά από τη Γη. Παρότι ανακαλύφθηκε το 2020, μια ομάδα αστρονόμων από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Μπέρκλεϊ επανεξέτασε το σύστημα χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Keck στη Χαβάη.
Η μελέτη τους αποκάλυψε ότι ο πλανήτης, με διαστάσεις παρόμοιες με της Γης, κινείται γύρω από έναν λευκό νάνο, δηλαδή τον πυκνό πυρήνα ενός άστρου που έχει πεθάνει. Πριν από το θάνατο του άστρου, το πλανητικό αυτό σύστημα μπορεί να έμοιαζε πολύ με το δικό μας, και ίσως να υπήρχε ζωή πάνω στον πλανήτη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Ωστόσο, σήμερα, ο πλανήτης αυτός είναι πλέον ένας άγονος, βραχώδης κόσμος εκτός της κατοικήσιμης ζώνης του λευκού νάνου – της περιοχής που μπορεί να υποστηρίξει ζωή. Ο δικός μας ήλιος θα ακολουθήσει κάποια στιγμή την ίδια μοίρα. Αλλά αυτό δεν θα συμβεί για τουλάχιστον ένα δισεκατομμύριο χρόνια. Όταν όμως φτάσει η στιγμή, η Γη θα χάσει τους ωκεανούς της και η ακτίνα της τροχιάς της θα αυξηθεί σημαντικά. Εάν η έκταση της διαστολής του ήλιου δεν καταπιεί ολόκληρη τη Γη πρώτα, η επιφάνειά της μπορεί να καταστραφεί ολοσχερώς.
Κατά τη φάση του ερυθρού γίγαντα, όταν ο ήλιος θα διαστέλλεται σαν μπαλόνι, θα απορροφήσει και θα καταστρέψει τους πλανήτες Ερμή και Αφροδίτη. Παράλληλα, η μείωση της μάζας του θα αναγκάσει τους υπόλοιπους πλανήτες να απομακρυνθούν περισσότερο. Αυτό θα δώσει στη Γη μια μικρή ευκαιρία επιβίωσης, αν και το πιθανότερο είναι ότι θα αφανιστεί μαζί με τον Ερμή και την Αφροδίτη κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας.
Έχουμε ένα… δισεκατομμύριο χρόνια μπροστά μας
«Προς το παρόν δεν έχουμε συναίνεση για το αν η Γη θα μπορούσε να αποφύγει να καταβροχθιστεί από τον ερυθρό γίγαντα ήλιο», δήλωσε σε ανακοίνωσή του ο επικεφαλής συγγραφέας Keming Zhang, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σαν Ντιέγκο. «Σε κάθε περίπτωση, ο πλανήτης Γη θα είναι κατοικήσιμος για άλλο ένα δισεκατομμύριο χρόνια, οπότε οι ωκεανοί της Γης θα εξατμιστούν από το ανεξέλεγκτο φαινόμενο του θερμοκηπίου – πολύ πριν από τον κίνδυνο να καταβροχθιστεί από τον κόκκινο γίγαντα», πρόσθεσε.
Σε οκτώ δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα, ο ήλιος θα περάσει στην τελική του μετατροπή σε έναν «νεκρό] λευκό νάνο. Τα εξωτερικά του στρώματα θα διασκορπιστούν, αφήνοντας πίσω μια πυκνή, λαμπερή σφαίρα που θα έχει το μέγεθος της Γης, αλλά θα εξακολουθεί να έχει την αρχική μάζα του ήλιου.
Αν η Γη επιβιώσει από τη φάση του ερυθρού γίγαντα του ήλιου, θα έχει απομακρυνθεί περίπου δύο φορές περισσότερο από τον ήλιο από ό,τι βρίσκεται τώρα. Αυτή η νέα τροχιά θα την τοποθετήσει πολύ έξω από την κατοικήσιμη ζώνη του λευκού νάνου. Αυτή η ζοφερή εικόνα του μέλλοντος του πλανήτη μας μοιάζει εξαιρετικά με την τρέχουσα κατάσταση αυτού του νεοανακαλυφθέντος πλανήτη.
Η ερευνητική ομάδα δημοσίευσε τα ευρήματά της σήμερα στο περιοδικό Nature Astronomy.
