Σύμφωνα με τις πληροφορίες που εξασφάλισε το POLITICO, ο υπουργός Μεταφορών των ΗΠΑ και διοικητής της NASA, Σον Ντάφι στοχεύει στην επιτάχυνση της κατασκευή ενός πυρηνικού αντιδραστήρα στο φεγγάρι μέχρι το 2030. Το συγκεκριμένο έργο αποτελεί την μεγαλύτερη ενέργεια του Υπουργού από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντα του ως διοικητής της NASA.
Η NASA είχε εξετάσει το ενδεχόμενο κατασκευής ενός αντιδραστήρα στην επιφάνεια της Σελήνης και παλαιότερα, όμως το νέο σχέδιο θέτει πλέον ένα πιο σαφές και συγκεκριμένο χρονοδιάγραμμα, ενώ αποτελεί σημαντική πρωτοβουλία του Ντάφι, ο οποίος έχει δεχτεί επικρίσεις από μέλη του Κογκρέσου για το γεγονός ότι κατέχει δύο θέσεις ταυτόχρονα.
«Πρόκειται για τη νίκη στον δεύτερο διαστημικό αγώνα», δήλωσε ανώτατο στέλεχος της NASA.
Επιπλέον, ο Ντάφι εξέδωσε οδηγία που ζητά την ταχύτερη αντικατάσταση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, σχέδιο που αποτελεί έναν ακόμη βασικό στόχο της NASA. Οι δύο αυτές πρωτοβουλίες ενδέχεται να επιταχύνουν τις προσπάθειες των ΗΠΑ για επιστροφή στη Σελήνη και αποστολή στον Άρη, στόχους που επιδιώκει και η Κίνα.
Τα σχέδια αυτά είναι ευθυγραμμισμένα με την έμφαση που δίνει η κυβέρνηση Τραμπ στις επανδρωμένες διαστημικές αποστολές. Ο Λευκός Οίκος έχει προτείνει προϋπολογισμό που αυξάνει τη χρηματοδότηση για την επανδρωμένη εξερεύνηση το 2026, παρόλο που περιλαμβάνει μεγάλες περικοπές σε άλλα προγράμματα όπως η μείωση περίπου 50% για τις επιστημονικές αποστολές.
Οι οδηγίες για τον πυρηνικό αντιδραστήρα καλούν την NASA να ζητήσει προτάσεις από τη βιομηχανία για την κατασκευή αντιδραστήρα 100 κιλοβάτ, με εκτόξευση έως το 2030, κρίσιμο στοιχείο για την επιστροφή των αστροναυτών στη σεληνιακή επιφάνεια. Η NASA είχε προηγουμένως χρηματοδοτήσει έρευνα για αντιδραστήρα 40 κιλοβάτ με στόχο να είναι έτοιμος για εκτόξευση στις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Η χώρα που θα καταφέρει πρώτη να εγκαταστήσει αντιδραστήρα στη Σελήνη θα μπορούσε να “κηρύξει ζώνη αποκλεισμού, η οποία θα περιορίσει σημαντικά τις Ηνωμένες Πολιτείες”, αναφέρουν τα έγγραφα, υποδηλώνοντας την ανησυχία της NASA για την κοινή αποστολή που έχουν ξεκινήσει η Κίνα και η Ρωσία.
Η οδηγία ζητά επίσης από τη NASA να ορίσει υπεύθυνο για το έργο και να συλλέξει προτάσεις από τον ιδιωτικό τομέα εντός 60 ημερών. Η υπηρεσία αναζητά εταιρείες ικανές να εκτοξεύσουν τον αντιδραστήρα έως το 2030 — περίπου την ίδια περίοδο που η Κίνα σχεδιάζει να στείλει τον πρώτο της αστροναύτη στη Σελήνη.
Η πυρηνική αυτή πρωτοβουλία σημαίνει ότι η NASA θα συνεχίσει να συμμετέχει ενεργά στην ανάπτυξη πυρηνικών τεχνολογιών, ακόμη και μετά την πρόσφατη ακύρωση από το Πεντάγωνο ενός κοινού προγράμματος για πυρηνοκίνητους πυραύλους.
Η νέα οδηγία για τον διαστημικό σταθμό αποσκοπεί στην αντικατάσταση του παλαιού και επιβαρυμένου Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού με νέες, εμπορικά διαχειριζόμενες υποδομές, εισάγοντας αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο η NASA παραχωρεί τις σχετικές συμβάσεις.
Η υπηρεσία προγραμματίζει να αναθέσει τουλάχιστον δύο συμβόλαια σε ιδιωτικές εταιρείες μέσα σε έξι μήνες από την έναρξη της διαδικασίας προτάσεων. Ο στόχος είναι να λειτουργήσει ένας νέος διαστημικός σταθμός σε τροχιά έως το 2030· διαφορετικά, η Κίνα θα είναι η μόνη χώρα με μόνιμη επανδρωμένη παρουσία στο διάστημα.
Ήδη αρκετές εταιρείες, όπως η Axiom Space, η Vast και η Blue Origin, έχουν εκφράσει ενδιαφέρον να συμμετάσχουν. Ωστόσο, αρκετά μέλη του Κογκρέσου έχουν εκφράσει επιφυλάξεις για το κατά πόσο η NASA ανταποκρίνεται με την απαιτούμενη ταχύτητα στην παροχή χρηματοδότησης για τέτοια εγχειρήματα.
Υπενθυμίζεται, πως ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ όρισε τον Σον Ντάφι ως προσωρινό διοικητή της NASA τον Ιούλιο, μετά την αιφνίδια απόσυρση της υποψηφιότητας του δισεκατομμυριούχου Τζάρεντ Άιζακμαν, εξαιτίας διαφωνιών με τον σύμμαχό του, Ίλον Μασκ.
